El tiempo litúrgico de la cuaresma inicia el Miércoles de Ceniza, donde los católicos acudimos a los templos a la celebración de la Eucaristía (o de la Palabra, si es por un diacono o ministro delegado), a recibir la imposición de la Ceniza.
Esta acción litúrgica se remonta hacia el siglo X y tiene sus raíces en el antiguo pueblo de Israel: “Cuando los israelitas tomaban conciencia de sus pecados y hacían penitencia invocando el perdón de Dios, echaban cenizas sobre su cabeza y sobre todo su cuerpo, y se dedicaban ala oración.
Así lo hizo muchas veces el rey David y así lo recomendaron frecuentemente los profetas a todo el pueblo cuando se olvidaba de Dios y se comportaban como los pueblos paganos” (Cfr. Año Litúrgico: Para comprender y vivir los tiempos litúrgicos, Matilde Eugenia Pérez).
En el Primer libro de los Macabeos, por ejemplo, se nos narra como los israelitas, al encontrar profanando el templo de Jerusalén: “rasgaron sus vestiduras, dieron muestras de gran dolor y pusieron ceniza sobre sus cabezas…” (1 Macabeos 4, 36-40), en señal de penitencia por el gran pecado que se había cometido.
En lo primeros siglos de la era cristiana, a los penitentes públicos, aquellos que confesaban sus faltas y pecados frente a toda la comunidad, se les imponía un vestido o sayal rugoso cubierto de cenizas, con la orden de retirarse y dedicar un tiempo a la oración, al silencio y a la penitencia, en satisfacción por sus pecados.
La imposición de la ceniza, como signo de arrepentimiento y penitencia, se fue arraigando en la Iglesia, hasta que en el año 1001, el Papa Urbano II recomendó su práctica para todos los cristianos y el sínodo de Benavento, la decretó oficial para toda la Iglesia en el año 1091.
